Quand l’invasion de l’Ukraine par la Russie a fait grimper le prix du gaz en Europe, le producteur de poivrons néerlandais VD Holland et une poignée d’autres producteurs de la région ont investi 46 millions de dollars (environ 42 millions d’euros) dans un puits géothermique, pour puiser la chaleur du sous-sol plutôt que de brûler du gaz importé. L’investissement a réduit de moitié la consommation de gaz de VD Holland.
Une serre qui a cessé de dépendre du gaz des autres
L’horticulture sous serre néerlandaise carbure à la chaleur, longtemps fournie presque exclusivement par du gaz naturel, russe pour une bonne part avant 2022. La logique de circuit fermé qui permet à un voisin de produire un kilo de tomates avec quatre litres d’eau s’applique désormais à la chaleur. Dirigée et codétenue par Arnaud van Dijk, VD Holland produit environ 85 millions de poivrons par an en culture hydroponique, une production qui dépend d’une température stable tout au long de l’hiver néerlandais. Le forage géothermique n’élimine pas cette dépendance, il la déplace : d’un pipeline qu’une guerre sur un autre continent peut couper, vers un puits que l’entreprise contrôle sur son propre terrain.
La serre n’est pas le seul système automatisé de VD Holland. L’entreprise utilise depuis 2007 des chariots autoguidés et sans conducteur pour acheminer les poivrons récoltés vers le traitement, bien avant la généralisation de la robotique d’entrepôt. Au tri, des caméras dotées d’intelligence artificielle photographient chaque poivron et le comparent à une base de fruits jugés parfaits, en le classant par taille, poids, forme et couleur, plus vite qu’une chaîne manuelle. Van Dijk travaille désormais à entraîner des systèmes de vision par ordinateur à lire les plaques collantes de surveillance des parasites, pour traiter les infestations plus tôt qu’un contrôle manuel.
Un problème d’efficacité plus coriace, juste à côté
Tous les gains d’efficacité de l’agriculture néerlandaise n’arrivent pas aussi vite. Au campus laitier de l’université de Wageningen, des chercheurs testent un dispositif de réduction de l’ammoniac pour un problème plus difficile à cerner : le lisier et l’urine qui se mélangent sur le sol d’une étable et dégagent un ammoniac réglementé. Une version testée sur le campus, décrite par le personnel sur place, coûte plusieurs dizaines de milliers de dollars pièce (environ autant en euros), et une exploitation en activité aurait besoin de plusieurs unités pour couvrir une étable entière. Ce prix représente une charge lourde pour une exploitation laitière moyenne, et c’est pour cela que le dispositif reste pour l’instant sur un campus plutôt que dans les étables : une technologie prometteuse doit aussi franchir le seuil de coût qui la fait installer sur une ferme en activité.
Deux réponses à la même question de fond
VD Holland et les chercheurs laitiers de Wageningen répondent à deux versions de la même question : comment réduire le coût en ressources, énergie ou émissions, d’une production alimentaire, sans réduire cette production. C’est la question à laquelle une ferme à crevettes près de Rennes répond par l’eau plutôt que par la chaleur. La réponse de VD Holland s’est assez rentabilisée pour que l’entreprise continue d’étendre son automatisation autour d’elle. Celle de Wageningen est encore un dispositif affiné sur un campus de recherche, en attente d’un prix qui aurait un sens hors du laboratoire. Deux calendriers différents, sur la même route.