Un matin de novembre, à Christiana, dans le Tennessee, les tondeuses d’un champ solaire ne font presque aucun bruit. Là où des moteurs diesel ronronneraient habituellement entre les rangées, on n’entend que le meuglement occasionnel d’une vache. Quinze bovins de race Murray Grey tournent entre quinze parcelles clôturées, et ce sont eux qui gardent l’herbe bermuda à ras, là où une équipe de tonte s’en chargerait ailleurs. Le site s’appelle Christiana Solar Ranch : une centrale solaire de 3,25 mégawatts sur 40 acres, dans le comté de Rutherford, construite et exploitée par Silicon Ranch, le plus grand développeur solaire du Tennessee. Six mois plus tôt, ce même champ accueillait le premier déploiement commercial de CattleTracker, un système de poursuite solaire breveté conçu spécifiquement pour laisser un troupeau de bovins d’élevage paître en toute sécurité sous une centrale solaire à l’échelle commerciale.
Un système de poursuite pensé pour les épaules d’une vache, pas seulement pour le soleil
La plupart des trackers solaires sont conçus pour suivre le soleil, en inclinant les panneaux jusqu’à 60 degrés pour capter chaque watt de lumière. CattleTracker renonce volontairement à cette inclinaison maximale. Quand des bovins occupent une parcelle, les panneaux basculent en mode pâturage, limité à 20 ou 30 degrés, et les pieds en acier qui les portent sont plus hauts que le plancher standard de 24 pouces (61 cm) utilisé sur la plupart des centrales solaires. La garde au sol est telle qu’un visiteur du site peut marcher en dessous des panneaux en baissant à peine la tête, bien au-dessus des bovins eux-mêmes. Silicon Ranch indique que cette conception ajoute environ 3 % au coût du projet par rapport à une installation solaire standard : le prix à payer pour construire une centrale où un troupeau de bovins peut réellement vivre.
L’idée paraît simple une fois construite, mais faire cohabiter un animal au pâturage avec une structure métallique mobile demandait plus qu’un simple réglage d’inclinaison. Les clôtures devaient tenir les bovins à l’écart des pistes de service et des onduleurs, sans pour autant bloquer la rotation entre les parcelles, et la garde au sol devait être suffisante pour qu’un animal curieux ne puisse pas atteindre un câble ou une fixation. Loran Shallenberger, qui dirige la division Regenerative Energy et agrivoltaïsme de Silicon Ranch, a expliqué que le résultat avait dépassé les attentes : le troupeau s’est installé dans la rotation des parcelles avec très peu de perturbation, aussi bien pour les bêtes que pour l’installation.
Six mois plus tard, ce sont les bovins qui tondent l’essentiel de la parcelle
Six mois après l’arrivée du troupeau, Silicon Ranch indique que les bovins assurent à eux seuls environ 75 % de la tonte du site, en broutant l’herbe entre et sous les rangées plutôt que de laisser ce travail à une équipe de tonte. L’objectif de l’entreprise, une fois la rotation des parcelles pleinement établie, est de porter ce chiffre à 95 %. Ces chiffres viennent du suivi que Silicon Ranch fait lui-même du site, et décrivent un fonctionnement réel observé sur deux saisons complètes de pâturage, pas une estimation ponctuelle. Matt Beasley, directeur commercial de Silicon Ranch, a résumé la règle de conception du projet en des termes plus directs : l’équipe s’était fixé une règle interne selon laquelle le site devait être bon pour la terre, bon pour l’animal et bon pour le solaire, sans quoi l’idée n’allait pas plus loin.
Beasley évoque aussi un problème bien connu dans les grands pâturages : sur une prairie ordinaire avec un seul arbre pour toute ombre, un troupeau se regroupe à cet endroit précis et finit par y piétiner l’herbe jusqu’à la mettre à nu. Une centrale solaire, avec ses panneaux répartis régulièrement sur le champ, fonctionne presque comme une rangée continue d’arbres d’ombrage plutôt qu’un seul, ce qui évite justement ce genre de concentration qui épuise une prairie. C’est le pari concret derrière CattleTracker : des panneaux qui ombragent l’herbe de façon homogène finissent par servir la rotation de pâturage plutôt que de la contrarier.
Trois ans de recherche avant l’arrivée de la première vache
Christiana Solar Ranch a l’air d’une expérience montée rapidement, mais la plateforme qui la fait fonctionner ne l’est pas. Nick de Vries, directeur technique de Silicon Ranch, est l’investigateur principal du programme de recherche CattleTracker depuis le lancement du travail de terrain en 2023, et l’entreprise détient deux brevets sur ce système. La recherche a associé des partenaires extérieurs, chacun avec un intérêt propre pour la science du pâturage : Graze LLC, fondée par le Dr Anna Clare Monlezun, qui dirige par ailleurs La Dolce Vita Ranch ; l’entreprise de technologie de suivi des écosystèmes Quanterra Systems ; l’université d’État du Colorado ; et White Oak Pastures, un ranch de Géorgie connu pour son propre travail de pâturage régénératif. Monlezun a décrit le site de Christiana comme une base pour une recherche qui se poursuit, à cheval sur l’ingénierie, les sciences animales et la gestion des terres plutôt que sur une seule discipline.
Le matériel qui fonctionne sous le troupeau vient lui aussi largement du Tennessee. First Solar fournit les panneaux depuis une usine du nord de l’Alabama, et NextPower fabrique les structures de trackers en acier bas-carbone dans une usine de Memphis. Reagan Farr, directeur général de Silicon Ranch, présente le projet comme le produit de cette chaîne d’approvisionnement régionale autant que de la recherche qui le sous-tend : selon lui, CattleTracker est né à la croisée de l’énergie, de l’industrie manufacturière et de l’agriculture américaines.
Un ranch au sein d’un programme de pâturage plus large
Les bovins sont une nouveauté dans les champs de Silicon Ranch, mais le pâturage d’animaux sous des panneaux solaires, lui, ne l’est pas. L’entreprise fait pâturer des moutons sur l’ensemble de son portefeuille solaire depuis environ 2022 : le programme est passé d’environ 400 brebis à près de 5 000 moutons aujourd’hui, confiés à 14 familles d’éleveurs partenaires réparties dans six États. Christiana Solar Ranch étend ce même programme Regenerative Energy aux bovins, pour la première fois à l’échelle commerciale, en associant un troupeau d’élevage en activité à une centrale solaire qui vend son électricité sur le réseau plutôt que de fonctionner comme une simple parcelle de recherche en marge.
L’électricité de Christiana Solar Ranch alimente Middle Tennessee Electric, une coopérative qui dessert plus de 750 000 clients dans 11 comtés et qui est la plus grande coopérative de la région couverte par la Tennessee Valley Authority. Chris Jones, président-directeur général de la coopérative, estime que le projet fait plus que produire de l’électricité : il y voit une démonstration que cette technologie peut aussi soutenir l’agriculture locale. Beasley va plus loin sur ce que cela pourrait donner : selon lui, il ne faudra pas longtemps avant qu’un steak ou un burger élevé sur une terre de Silicon Ranch se retrouve dans une assiette, issu des mêmes acres qui alimentent déjà le réseau électrique.
Beasley considère la perte de terres agricoles au profit du solaire comme l’un des obstacles les plus sérieux au développement de nouveaux projets d’énergie renouvelable aux États-Unis, et il précise que la majorité des terrains achetés par Silicon Ranch n’étaient pas exploités en agriculture auparavant. Christiana Solar Ranch ne tranche pas ce débat plus large à lui seul. Ce qu’il offre, six mois après le lancement, c’est un site, un troupeau et une série de résultats d’exploitation que Silicon Ranch cherche désormais à reproduire sur le reste de son portefeuille.
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