Dans la plupart des villes américaines, poser des panneaux solaires sur un toit signifie des mois de paperasse : demandes de permis, inspections, validations du fournisseur d’énergie, parfois une attente de plus de six mois avant qu’un seul panneau soit installé. À Lancaster, en Californie, le même processus prend environ 45 minutes, un chiffre que le maire Rex Parris cite depuis qu’il a fait du solaire la pièce maîtresse du plan de relance de la ville après la crise immobilière de 2008. La ville n’a pas inventé de nouvelle technologie pour y arriver. Elle a réécrit sa propre bureaucratie, et cette réécriture s’est révélée plus déterminante que tout ce qui se trouve sur les toits.
La paperasse, c’était la technologie
La transformation de Lancaster démarre en 2009, alors que la ville se trouve proche du creux de la crise immobilière de 2008 : un taux de chômage avoisinant 17 % cet été-là, des prix de l’immobilier effondrés, des saisies fréquentes dans toute l’Antelope Valley. Le maire Rex Parris, élu la même année, fait du solaire la pièce maîtresse du plan de relance de la ville, en commençant par poser des panneaux sur chaque bâtiment municipal. Parris décrit lui-même le délai d’obtention d’un permis solaire résidentiel passant de six mois à environ 45 minutes. Le service municipal de l’urbanisme fait aujourd’hui tourner un programme « Instant Permits » basé sur une plateforme de revue automatisée appelée Symbium, qui délivre les permis solaires et batteries résidentiels admissibles en quelques minutes plutôt qu’en semaines, sans revue manuelle ni visite de terrain.
La ville s’associe à SolarCity pour équiper bâtiments municipaux et écoles, et affirme aujourd’hui produire plus d’énergie solaire par habitant que toute autre ville de Californie, assez proche de produire plus d’électricité renouvelable qu’elle n’en consomme à l’échelle de la municipalité tout entière.
Ce que la ville dit avoir obtenu avec cette politique
Le bilan que Lancaster met en avant porte sur l’emploi plutôt que sur les kilowatts. La ville affirme que sa politique d’énergie propre a créé plus de 1 000 emplois, rattachés aux entreprises de fabrication solaire, d’installation et à la chaîne d’approvisionnement environnante attirées dans l’Antelope Valley.
Sur la même période, le taux de chômage de la ville est passé d’environ 17 % en 2009 à moins de 6 % en une dizaine d’années, une baisse que les articles consacrés au redressement de Lancaster relient régulièrement à cette même politique. La reprise nationale après la crise immobilière y a eu sa part, mais Lancaster fait partie des rares villes de sa taille qui peuvent montrer une filière d’énergie propre construite délibérément, et les emplois qui sont venus avec.
Les ambitions hydrogène de la ville dépassent désormais largement le simple projet annexe. Element Resources construit le Lancaster Clean Energy Center, présenté comme le plus grand projet de production d’hydrogène vert hors réseau des États-Unis, alimenté entièrement par plus de 650 mégawatts de solaire sur site et du stockage par batterie longue durée, pour pouvoir fonctionner en continu sans puiser sur le réseau électrique. L’usine est conçue pour produire environ 22 000 tonnes d’hydrogène par an, explicitement destinées en partie aux transports en commun, en plus du transport routier, ferroviaire et portuaire, distribuées via une nouvelle autorité baptisée First Public Hydrogen. La mise en service commerciale est prévue pour 2027 ; l’usine est toujours en construction.
Un levier politique sans pièce mécanique à vendre
Ce qui rend le cas de Lancaster singulier à côté d’une ville bavaroise qui se chauffe avec ses déchets forestiers ou d’un ancien port charbonnier devenu usine de câbles, c’est que sa décision la plus déterminante n’a presque rien coûté à mettre en œuvre. Réduire un délai de permis de six mois à 45 minutes n’est pas un projet d’investissement. Cela n’a nécessité ni usine, ni subvention, ni nouvelle infrastructure électrique, juste la décision d’arrêter de faire attendre les habitants. C’est aussi pour cela qu’on le remarque à peine : il n’y a pas de ruban à couper pour un formulaire plus court. Ce sont les panneaux qui sont photographiés. La paperasse est la raison pour laquelle il y a des panneaux à photographier.
Photo : SDV Movies / Pexels