À Noyarey, aux portes de Grenoble, MagREEsource recycle des aimants permanents, ceux qui font tourner moteurs électriques et éoliennes, en aimants neufs, sans extraire un seul gramme de minerai de terres rares. L’entreprise indique que son procédé de recyclage lui-même fonctionne sans eau, et sur l’ensemble de la chaîne de fabrication elle chiffre le résultat à 91 % de CO2 et 86 % d’eau en moins que les mêmes aimants fabriqués en Chine. L’usine tourne selon un rythme inhabituel pour ce qu’elle produit : deux équipes par jour au lieu de trois, faute d’effectifs formés pour couvrir aussi la nuit.
Un recycleur qui fabrique aussi le produit fini
La plupart des recycleurs livrent une matière première à l’usine de quelqu’un d’autre. Pas MagREEsource. L’entreprise est intégrée verticalement, de la ferraille recyclée jusqu’à l’aimant fritté fini, ce qui en fait un fabricant qui tire son propre métal de vieux aimants plutôt que d’une mine. Le site de Noyarey, environ 1 500 m² après une extension de 400 m² achevée en 2025, tourne à plein depuis septembre 2024 après une phase pilote démarrée en 2023, et produit environ 50 tonnes d’aimants frittés haute performance par an avec une trentaine de salariés. C’est la même logique que la ligne pilote de batteries que Verkor fait tourner à quelques kilomètres de là, à Grenoble : prouver le procédé à petite échelle avant de construire la grande usine.
Le dirigeant Éric Petit a décrit l’extension sans détour : face à une demande en forte hausse, l’entreprise a choisi d’ajouter des équipements de production sur son site existant et d’achever son intégration verticale, de la matière première jusqu’à la métallisation. Ce qui sort de l’usine est la pièce finie, prête à entrer dans un moteur, pas une poudre ou un alliage intermédiaire revendu à un tiers.
Pourquoi cette usine existe
L’entreprise fait remonter son origine à un choc géopolitique plutôt qu’à une découverte de laboratoire. En 2011 et 2012, la Chine, qui contrôle l’écrasante majorité de la production mondiale de terres rares, a coupé ses livraisons d’aimants vers le Japon lors d’un différend diplomatique, un épisode largement cité comme preuve que l’approvisionnement en terres rares peut devenir une arme. Cette crise a relancé des recherches du CNRS qui ont fini par mettre en relation Éric Petit et Sophie Rivoirard, qui dirigeait le département concerné du CNRS, autour de 2018 et 2019. MagREEsource a été fondée en 2020, bâtie spécifiquement pour boucler la boucle : recycler les aimants qui existent déjà en Europe plutôt que de dépendre d’une matière neuve expédiée par un seul fournisseur dominant. La matière première est déjà là, dans les moteurs, disques durs et éoliennes en fin de vie, de la même façon que Sims Lifecycle récupère pièces et métaux dans l’électronique de bureau réformée avant tout passage au broyeur.
Après le pilote, la mise à l’échelle
L’entreprise fait maintenant passer ce pilote à l’échelle d’un site industriel complet, appelé en interne Mag Factory, avec un financement de l’État français de 25 millions d’euros obtenu dans le cadre du programme France 2030. Petit a évoqué un objectif de 500 tonnes de production annuelle au démarrage en 2027, puis 1 000 tonnes et environ 200 emplois directs à l’horizon 2030. La conception et la construction du nouveau site ont commencé, selon l’annonce de l’entreprise.
Ce qui tourne déjà, en deux équipes par jour aux portes de Grenoble, c’est la partie la plus difficile : prouver qu’un recycleur d’aimants peut aussi être celui qui livre la pièce finie.