À Ste. Genevieve, dans le Missouri, une ville de moins de 5 000 habitants sur la rive ouest du Mississippi, un four de la Mississippi Lime Company transforme du calcaire en chaux à haute teneur calcique depuis les années 1920. Juste à côté de cette usine en activité s’étend un terrain vide. Le 22 octobre 2026, Fortera et MLC ont annoncé que c’est là qu’ils comptent construire la première usine commerciale capable de transformer directement en ciment le CO₂ rejeté par un four à chaux.
Ste. Genevieve est la plus ancienne ville du Missouri, fondée par des colons français dans les années 1730 comme premier établissement européen organisé à l’ouest du Mississippi. Une cimenterie, en revanche, elle n’en a jamais eu. Celle que Fortera veut y construire fonctionnerait avec un gaz que l’usine de chaux voisine produit déjà et relâche aujourd’hui dans l’air, plutôt qu’en extrayant du nouveau calcaire et en brûlant du combustible pour fabriquer du clinker selon la méthode classique.
Un four qui tourne déjà, un gaz qu’il produit déjà
Produire de la chaux à haute teneur calcique consiste à chauffer du calcaire concassé jusqu’à ce qu’il libère du dioxyde de carbone, une étape appelée calcination. MLC fait cela à Ste. Genevieve depuis près d’un siècle, sur un site que Ryan Gilliam, le PDG de Fortera, qualifie de « plus grande exploitation de chaux des Amériques ». C’est précisément cette échelle qui a motivé le choix de Fortera : un four plus grand garantit un flux de CO₂ plus important et plus régulier à exploiter.
La technologie de Fortera, baptisée ReCarb, est conçue pour capter ce CO₂ avant qu’il n’atteigne l’air libre et l’injecter dans une réaction chimique qui produit le ReAct, un ciment composé à près de 50 % de CO₂ capturé en poids. Paul Hogan, PDG de MLC, résume l’intérêt en quelques mots : le procédé « ne se contente pas de réduire le carbone que nous rejetons, il le transforme en un produit qui a de la valeur ». Fortera annonce que son ciment fini émet 70 % de moins qu’un ciment Portland ordinaire, un chiffre que l’entreprise communique elle-même, sans vérification par un auditeur extérieur.
Pourquoi une usine de 300 000 tonnes doit d’abord en être une de 15 000
Fortera exploite déjà une version plus modeste de ce procédé à Redding, en Californie, où elle produit environ 15 000 tonnes de ReAct par an. Cette usine a déjà fourni de vrais chantiers : des travaux municipaux à Berkeley et Santa Cruz, en Californie, des travaux pour le département des transports de Californie, et un bâtiment universitaire de la Simpson University à Redding, où les équipes coulaient le ciment de Fortera au début de 2025. L’usine de Ste. Genevieve, si elle voit le jour, viserait 300 000 tonnes par an, soit environ vingt fois la production de Redding. Une cimenterie classique produit plutôt un million de tonnes par an : même à cette échelle, Ste. Genevieve resterait donc une installation de taille moyenne dans un secteur habitué à des fours bien plus imposants.
Ryan Gilliam décrit le passage de Redding à Ste. Genevieve comme « le moment où l’on cesse de montrer que la technologie fonctionne pour montrer qu’elle fonctionne à grande échelle ». Le ciment est une matière difficile à décarboner : sa production représente environ 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et presque rien, parmi les quelque 4 milliards de tonnes utilisées chaque année dans le monde, ne provient d’un procédé bas-carbone. Le pari de Fortera est qu’une usine à l’échelle commerciale, et non un nouveau pilote, est ce qui permettra enfin de savoir si le ReAct peut être fabriqué et vendu à un prix que les acheteurs du secteur de la construction accepteront réellement de payer.
Un certificat pour un ciment qui n’existe pas encore
Une usine qui n’existe encore que sur le papier a quand même besoin d’être financée, et c’est là que Meta entre dans l’histoire. Meta n’achète pas de ciment à Fortera. L’entreprise a signé un accord pluriannuel portant sur l’achat de certificats d’attributs environnementaux, des crédits négociables adossés à environ 200 000 tonnes du ciment que l’usine de Ste. Genevieve produirait un jour. Microsoft a de son côté investi directement dans Fortera et prévoit d’acheter ses propres certificats. Un acheteur prêt à payer pour une production des années avant qu’elle n’existe est précisément ce qui transforme une estimation de chantier en projet finançable, et c’est exactement le rôle que joue l’accord signé par Meta.
Devon Lake, responsable de la stratégie net zéro chez Meta, le formule ainsi : « Un engagement pluriannuel, c’est ce qui permet de financer une cimenterie. Notre accord aide Fortera à faire passer l’usine de Ste. Genevieve du projet à la production, ce qui veut dire des emplois de chantier et des emplois industriels durables dans le Missouri, et du ciment bas-carbone accessible à des constructeurs bien au-delà de Meta. » Pour une entreprise qui dépense déjà beaucoup dans le gros œuvre en béton de chaque nouveau centre de données, sécuriser du ciment bas-carbone à grande échelle, bien avant même que les travaux ne commencent, coûte moins cher que de devoir adapter sa chaîne d’approvisionnement une fois la demande installée.
Ryan Gilliam décrit le financement d’une usine comme celle-ci comme une rangée de dominos qui doivent tomber les uns après les autres avant que la construction puisse démarrer : engagements des entreprises clientes, dette de projet, et acheteurs d’ancrage pour le ciment lui-même. « Meta est vraiment l’un de ces dominos », dit-il. Sur ce dernier point, Ozinga, un distributeur de matériaux de construction du Midwest, s’est déjà engagé à acheter et distribuer le ciment de l’usine de Ste. Genevieve une fois celle-ci en service.
Ce qui doit se passer maintenant à Ste. Genevieve
Fortera estime le coût de construction de l’usine à environ 150 millions de dollars et vise une mise en service en 2028, deux chiffres que l’entreprise présente elle-même comme des estimations à ce stade, et non comme des montants définitifs et signés. La construction n’a pas commencé. Ce qui existe aujourd’hui, c’est un site choisi, un accord sur des certificats, et un four à chaux voisin qui continuera de faire ce qu’il fait depuis les années 1920, quoi qu’il se construise à côté de lui.
Si Ste. Genevieve entre en service comme prévu, cette usine ne réglera pas à elle seule le problème carbone de l’industrie cimentière. Une usine de 300 000 tonnes ne représente qu’une fraction des quelque 4 milliards de tonnes de ciment coulées chaque année dans le monde. Ce qu’elle apporterait, c’est un exemple concret à montrer dans un secteur qui manque encore d’options bas-carbone à l’échelle commerciale, construit à côté d’une usine de chaux qui était déjà là, financé en partie par un acheteur qui ne verra jamais passer un seul sac du ciment qu’il aura payé.
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